Обе награды учреждены в один день Указами Президиума ВС СССР от 17 октября 1938 года «Об учреждении медали «За отвагу», и «Об учреждении медали «За боевые заслуги». Всего за советский период вручили 4 569 893 медали «За отвагу» и 5 210 078 – «За боевые заслуги».

     Система государственных наград России унаследовала медаль «За отвагу» бывшую высшей медалью в наградной системе СССР с небольшими изменениями. Указом Президиума Верховного Совета Российской Федерации от 2 марта 1992 года № 2424-1 предписано приведение описания медли в соответствие с государственной символикой Российской Федерации. С лицевой стороны медали убрали надпись «СССР», также в 1994 году медаль уменьшилась до 34 мм, а материалом изготовления стал медно-никелевый сплав. В 1995 году медаль вновь стала серебряной, как это было до 1994 года. «Личное мужество и отвага» остались главными условием для награждения.

Медалью «За боевые заслуги» награждались военнослужащие и граждане за умелые, инициативные и смелые действия, сопряженные с риском для жизни, содействующие успеху боевых действий с врагами Советского государства. Как и медаль «За отвагу», делалась из серебра. Медаль не перешла в наградную систему России.